Le terme italien opéra signifie l'œuvre. Ce drame en musique est considéré comme un art total : l'union de tous les arts en une seule œuvre rassemblant sur la scène le texte littéraire, le chant, l'art instrumental, la danse, les décors et les costumes.

L'opéra naît en Italie au 17ème siècle. On le définit alors comme une histoire mise en musique alliant des rôles chantés et un accompagnement orchestral. Le premier chef d'œuvre de l'histoire de l'opéra est sans doute Orfeo de Monteverdi, datant de 1607.
L'opéra se développe en Italie autour de l'art du chant, le bel canto, et du soliste. Cette période compte des compositeurs célèbres comme Monteverdi (1567-1643) et Pollardo (1653-1723) qui signe plus de 80 opéras.

Ce genre lyrique s'étend alors à toute l'Europe. En Allemagne, Schütz fait représenter ses opéras dès 1627, puis Haendel (1685-1759) est reconnu comme étant le plus grand compositeur lyrique allemand.
En France, le ballet est privilégié avec Lully puis Rameau (1683-1764).
Après les réformes classiques, Mozart (1756-1791) porte au plus haut niveau le genre de l'opéra avec Les Noces de Figaro en 1786, ou encore La Flûte Enchantée en 1791.

Les deux principaux genres de l'opéra se développent. L'opera seria (opéra sérieux) s'oppose à l'opera buffa (plus populaire).
Dans l'opéra romantique dominent les chœurs et les ballets. C'est une œuvre sérieuse appelée aussi melodramma en Italie, et grand opéra en France. Grâce à l'opéra romantique, l'opéra triomphe sur toutes les scènes du monde. Aux ouvrages italiens de Rossini (1792-1868) et Puccini (1858-1924), La Bohème en 1896, on peut ajouter les drames lyriques allemands de Beethoven (1770-1827).
En France, le théâtre lyrique s'illustre notamment avec Bizet (1838-1875) et sa célèbre Carmen en 1875, ou Messenet (1842-1912). En Russie, Moussorgski (1839-1881) laisse avec Boris Godounov en 1874, un des chefs d'œuvre de l'opéra international.

Verdi (1813-1901) et Wagner (1813-1883) permettent l'épanouissement d'œuvres nouvelles. Verdi, très engagé dans son époque, signe des opéras célèbres comme Nabucco, La Traviata, Otello... et s'inscrit dans le courant du réalisme ou vérisme, genre d'opéras traitant de la vie réelle. Quant à Wagner, dramaturge et musicien, il développe un langage personnel et emprunte des sujets à la légende comme pour Tristan, en 1859.

Au début du 20ème siècle, apparaissent des innovations dans les styles et les genres. Debussy (1862-1918) s'illustre au début du siècle, ainsi que Ravel et Dukas. De nouveaux genres naissent aussi comme la comédie musicale et l'opéra pour enfants.