Giuseppe Verdi est né le 10 octobre 1813 à La Roncole, un petit village près de Parme en Italie. Ses parents se rendent compte très rapidement des talents musicaux de leur enfant unique. Son père le confie alors à Antonio Barezzi (musicien amateur, directeur de l'association philharmonique de Busseto) pour le former.
En 1836, il obtient un poste de professeur à l'école de musique de la ville et épouse Margherita, la fille de Barezzi. Durant cette période, il compose une série de marches et d'ouvertures puis un opéra, Oberto. Il sera présenté à La Scala et fera un triomphe. Malheureusement, vers 1840, il perd sa femme et ses deux jeunes enfants. Plongé dans ce drame familial, Verdi souhaite tout abandonner et se retire pendant deux ans.
Merelli, impresario de la Scala et de l'Opéra Impérial de Vienne, le pousse à composer de nouveau en lui offrant le livre de l'histoire du roi Nabuchodonosor. En 1842, Verdi écrit Nabucco et remporte un immense succès. Sa réputation gagne toute l'Italie et il devient une figure de premier plan à Milan.
Les dix années
suivantes, Verdi compose une série d'opéras : Il
Lombardi en 1843, Ernani
en 1844, Luisa Miller
en 1849.
En 1847, Verdi compose Macbeth
oeuvre inspirée de Shakespeare. Cet opéra
est généralement considéré comme son premier
grand chef d'œuvre.
A partir
de 1849, Verdi vit en partie à Paris, avec Giuseppina
Strepponi, ancienne chanteuse lyrique, qu'il épousera
en 1859. Il compose sa trilogie populaire : Rigoletto,
Il Trovatore et La
Traviata en 1853.
En 1855, il donne Les Vêpres Siciliennes
(opéra spectaculaire en 5 actes) à l'Opéra de Paris.
Il remporte un succès immense auprès du public parisien
et reçoit les éloges de Berlioz.
Verdi consacre ensuite la plupart de ses compositions à l'Opéra
de Paris : Un bal masqué (1859), La
Forza del Destino (1862), Don Carlo
(1867).
En 1871, il crée, au Caire, Aïda
pour l'inauguration du canal de Suez. Cet opéra triomphera deux
mois plus tard à La Scala. En 1873, à la mort de Manzoni
grand écrivain italien, il compose une Messa de Requiem
à sa mémoire. Donnée un an plus tard à Milan,
c'est immédiatement un triomphe à travers l'Europe. A plus
de soixante dix ans, il écrit encore deux grands opéras
Otello en 1887 et Falstaff
en 1893, comédie lyrique traitée dans l'esprit
de la comédia dell'arte. En 1897, Giuseppina décède.
Leur union a duré plus de cinquante ans. Le compositeur est très
touché et sa santé décline. Il compose sa dernière
œuvre en 1898, Quatre Pièces
Sacrées pour chœurs et orchestre, qui seront
présentées à Paris.
En 1901, au cours d'un séjour à Milan, il est atteint d'une hémorragie cérébrale. Il meurt à quatre-vingt-huit ans et est enterré à Milan. Toute l'Italie est en deuil. Un immense chœur dirigé par Toscanini chante Va pensiero un air émouvant de Nabucco.
